Đề xuất dùng “Robot đào hầm” truy tìm sự sống trên mặt trăng Europa

Europa là vệ tinh lớn thứ tư trong số 53 mặt trăng của sao Mộc. Đây là một trong những ứng viên hàng đầu trong Hệ mặt trời có khả năng có sự sống ngoài hành tinh. Các nhà nghiên cứu tin rằng lớp băng của Europa che giấu một đại dương nước dạng lỏng và các lỗ thoát trên lớp vỏ có thể truyền nhiệt cùng các thành phần hóa học cần thiết cho sự sống vào trong lòng đại dương.

Để hé mở lớp băng dày trên, nhóm nghiên cứu COMPASS thuộc Trung tâm nghiên cứu Glenn của NASA nghĩ rằng họ có thể dùng một robot đào hầm (Tunnelbot).

Hình minh họa tái dựng tàu robot đào hầm tại mặt trăng Europa. (Ảnh: Trung tâm nghiên cứu NASA Glenn).

Ngày 14/12, tại cuộc họp cuối năm 2018 của Hiệp hội Địa Vật lý Hoa Kỳ, các nhà nghiên cứu đã nêu đề xuất về việc dùng một “robot đào hầm” sử dụng năng lượng hạt nhân để làm tan chảy băng, tạo ra một đường nhỏ xuyên qua lớp vỏ của Europa, và “mang theo một thiết bị để tìm kiếm dấu vết của sự sống hiện có hoặc đã tuyệt chủng tại đây”.

Theo báo cáo của các nhà nghiên cứu, robot đào hầm đó có thể sử dụng một lò phản ứng hạt nhân hiện đại hoặc một số “viên gạch nhiệt đa năng” phóng xạ của NASA để tạo ra nhiệt và năng lượng, mặc dù bức xạ có thể tạo ra một số thách thức trong khi thiết kế.

Khi đáp xuống mặt trăng đóng băng, robot đào hầm sẽ di chuyển qua lớp băng, săn lùng những hồ nước nhỏ hơn bên trong lớp vỏ hoặc các bằng chứng cho thấy chính tảng băng có thể chứa sự sống. Khi robot đào vào sâu hơn, nó sẽ bật ra một sợi cáp quang dài đằng sau để nối lên bề mặt và triển khai các thiết bị liên lạc tiếp sức ở độ sâu 3, 6 và 9 dặm (khoảng 5km, 10km và 15 km). Một khi đường hầm chạm tới mặt đại dương lỏng, để tránh "rơi xuống" sâu hơn, nó sẽ sử dụng dây cáp hoặc thiết bị thả nổi để tự neo tại chỗ.

Ở giai đoạn hiện nay, robot đào hầm chỉ là một đề xuất lý thuyết thô sơ. Các nhà nghiên cứu chưa thực sự bắt tay vào thiết kế thiết bị để lấy mẫu nước và băng của Europa, hoặc tìm ra cách đưa robot đào hầm lên mặt trăng.

Tuy nhiên, đề xuất đã mở ra một cánh cửa hấp dẫn về việc các robot cho nhiệm vụ tới Europa trong tương lai trông sẽ thế nào và cách chúng ta có thể bắt đầu khám phá liệu có sự sống trên mặt trăng xa xôi kia ra sao.